Simple rules for a complex world (Reglas simples para un mundo complejo)

Harvard University Press · Cambridge, Londres, 1995

La complejidad de una sociedad suele invocarse como justificación para multiplicar las normas que la gobiernan. Cada innovación, cada conflicto y cada riesgo parecerían reclamar una regulación particular. En Reglas simples para un mundo complejo, Richard A. Epstein cuestiona esa premisa: cuanto más diversas son las relaciones sociales, mayor importancia adquiere un marco jurídico sencillo, estable y previsible. Publicado originalmente en 1995, el libro desarrolla una defensa de las instituciones que permiten a las personas cooperar sin someter cada decisión a la dirección del poder público.

El punto de partida es una distinción fundamental entre la complejidad de la vida y la complejidad del Derecho. Las actividades humanas pueden alcanzar una enorme sofisticación dentro de un conjunto acotado de reglas generales. La variedad de los acuerdos, las tecnologías y las formas de organización no exige que el legislador diseñe una respuesta específica para cada circunstancia. Exige, ante todo, que las personas conozcan sus derechos, puedan disponer de sus recursos y encuentren protección frente a la agresión y el incumplimiento.

Epstein organiza su propuesta alrededor de seis principios: autonomía individual, adquisición de la propiedad mediante la primera posesión, intercambio voluntario, control de la agresión, excepciones limitadas por necesidad y compensación justa por la expropiación de propiedad privada. Estas reglas delimitan las relaciones entre las personas y establecen condiciones para la cooperación. Su generalidad permite que los individuos adapten sus decisiones a circunstancias que ninguna autoridad podría conocer de manera exhaustiva.

La simplicidad, sin embargo, requiere algo más que una redacción breve. Una disposición puede expresarse en pocas palabras y producir consecuencias arbitrarias o perjudiciales. Epstein presta especial atención a los costos de comprender, cumplir y aplicar las normas. Cuando las obligaciones se superponen, las excepciones proliferan y los resultados dependen de evaluaciones inciertas, la actividad jurídica absorbe recursos que podrían destinarse a fines productivos. La dificultad para saber qué permite la ley se convierte, por sí misma, en un obstáculo para actuar.

Uno de los argumentos más relevantes del libro concierne a la acumulación regulatoria. Cada intervención suele defenderse mediante el beneficio que promete en un ámbito particular. Pero las personas y las empresas deben cumplir simultáneamente el conjunto de exigencias que recae sobre ellas. Una obligación adicional puede parecer tolerable considerada de forma aislada y resultar gravosa cuando se suma a muchas otras. Evaluar la legislación exige, por tanto, atender al sistema que integra y a los efectos conjuntos que produce.

La libertad contractual ocupa un lugar central en esta arquitectura. Para Epstein, los acuerdos voluntarios permiten aprovechar información dispersa y conciliar preferencias distintas. El legislador que sustituye esos acuerdos por condiciones obligatorias puede desconocer las razones que hacían conveniente una transacción para sus participantes. El autor examina ese problema en las relaciones laborales, la responsabilidad por productos, la organización empresarial y la protección ambiental, mostrando cómo principios comunes pueden orientar asuntos muy diferentes.

Su defensa de los derechos privados reconoce, asimismo, problemas de necesidad y coordinación que pueden justificar excepciones. El poder de expropiar encuentra allí una explicación, junto con un límite decisivo: la obligación de compensar justamente a quien soporta la pérdida. Ese requisito protege al propietario y obliga al Estado a considerar el costo de sus decisiones. Cuando la autoridad puede trasladar cargas a particulares sin asumirlas, aumentan los incentivos para adoptar medidas cuyos beneficios no compensan los perjuicios ocasionados.

La ambición de la obra es también su principal punto de discusión. Epstein atribuye a unos pocos principios una capacidad muy amplia para ordenar la vida social, y algunas de sus aplicaciones, especialmente en materia laboral y de discriminación, plantean controversias sustantivas. Su lectura exige examinar esas conclusiones en sus propios términos. El aporte más sólido del libro reside en la exigencia de justificar cada intervención, comparar sus alternativas y contabilizar los costos que la finalidad declarada puede dejar fuera de consideración.

Para RegUNDO, Reglas simples para un mundo complejo ofrece una base conceptual para pensar la desregulación como una tarea de reconstrucción institucional. Simplificar el Derecho supone preservar reglas capaces de proteger la libertad, asegurar los contratos y limitar la arbitrariedad. La calidad de un orden jurídico depende de que sus normas permitan a las personas anticipar las consecuencias de sus actos y organizar sus proyectos. En esa posibilidad de actuar con confianza se encuentra una de las condiciones esenciales del desarrollo.